Las mejores pelotas del mundo

Esta elaboración es lo que distingue el tradicional cocido de la Vega Baj de Ailcante con otros igualmente de famosos, como el madrileño, donde ni se conoce ni se plantea. Pero, ¿qué es una pelota? Pues tan fácil como su propio nombre: una bola de carne, que se introduce cruda a cocer en el caldo con el resto de ingresidentes del cocido, de los que se empapa del sabor y también deja el suyo.

¿Es como una albóndiga, pero más grande? Sí y no. En principio, es la misma fórmula: carne picada y especiada, a la que se da forma redonda. Pero también hay muchas diferencias. Las pelotas llevan más ingredientes, como son piñones, especias varias y sangre, un elemento cada vez más difiícl de encontrar por los protocolos de sanidad. Descartamos huevo o pan rallado en las más elaboradas.

Desde luego, el caldo de cocido con pelotas es un plato francamente delicioso. Como se ha dicho, en la Vega Baja es totémico y hay multitud de sitios donde se pueden encontrar realmente buenos. Claro, como en todas estas cosas, multitud de municipios se disputan la hegemonia del auténtico caldo con pelotas.

La discusión ha tocado a su fin. Por lo menos, este año. Alicante Gastronómica ha celebrado el primer concurso de caldo de con pelotas, en el que ocho restaurantes han presentado sus elaboraciones a un experto jurado. Por supuesto, los ocho finalistas eran todos de la Vega Baja.

A pesar del «excelente nivel» de todos, había que elegir un ganador. Y ha sido la cervecería El Cuartel, en Dolores. Un auténtico trofeo para un restaurante abierto hace ya 15 años. Mariano Serna, su dueño, se mostró «muy agradecido» al jurado por la distinción, consciente de la dura competencia que tiene alrededor: «Son todos muy buenos», ha reconocido.

¿Y cuál es la diferencia que la ha hecho ganadora? Pues ni él mismo lo sabe. «Nosotros lo que hacemos es comprar el género en las carnicerías del mismo Dolores, conocemos a los dueños y sabemos de dónde es la carne y que los embutidos son caseros», explica Serna. Otro de sus secretos es que cortan la ternera a cuchillo, no utilizan picadora. Tal vez este método permita una textura diferente de la carne en boca, que le haya dado el premio. La mejor forma de conocer las bondades de su caldo con pelotas es, por supuesto, ir a probarlo.