'e-Nose', la nariz electrónica de la UMH que permite diagnosticar la gripe rápidamente y low cost

En concreto, este proyecto es capaz de detectar compuestos volátiles en muestras de pacientes y diagnosticar así enfermedades respiratorias que, de otra manera, requerirían otro tipo de pruebas más lentas y costosas.

Las muestras olorosas de pacientes, como la orina, contienen compuestos orgánicos volátiles de carbono, hidrógeno oxígeno, nitrógeno, cloro o azufre, elementos que son gaseosos a temperatura ambiente. Este dispositivo es capaz de captar estos compuestos, como lo haría una nariz, y además analizar su composición podría servir para distinguir la orina de una persona sana de otra que sufre una enfermedad.

El profesor de la UMH Antonio Ruiz Canales lidera el desarrollo de esta nariz artificial que detecta el covid y una enfermedad respiratoria rara, denominada 'sensibilidad química múltiple' en muestras de orina. «La nariz electrónica 'e-Nose' es uno de los dispositivos más prometedores por su potencial capacidad diagnóstica al distinguir patrones alterados de compuestos orgánicos volátiles en enfermedades», destaca.

Sin embargo, la aplicación de esta tecnología en la práctica clínica precisa estandarizar la metodología en la toma de muestras y análisis.

Por el momento, los investigadores de la UMH, con la colaboración del doctor José Miguel Seguí del Hospital General Universitario de Sant Joan d'Alacant, han demostrado que el patrón de compuestos volátiles en la orina de personas sanas no varía a lo largo de los días, por lo que la nariz electrónica se podría utilizar en muestras almacenadas hasta 48 horas a 4ºC.

Otro de los objetivos del dispositivo es mejorar el diagnóstico de la 'sensibilidad química múltiple' o SQM, que se manifiesta cuando una persona desarrolla una reacción adversa a muy bajas dosis de una sustancia que, en circunstancias normales, no debería afectarle.

Algunos de los desencadenantes más comunes son perfumes, productos de limpieza, el gluten o la soja. A día de hoy, se desconoce el origen de este síndrome. De hecho, se suele diagnosticar ante la presencia de síntomas como ronquera, arritmia o descoordinación motora, pero a falta de pruebas biológicas.

Además de «agilizar y abaratar» el diagnóstico de enfermedades en base a muestras de orina, los investigadores de la UMH preparan una colaboración con el doctor Daniel Suárez Hernández, del Servicio de Urgencias del Hospital Vega Baja de Orihuela, para aplicar el dispositivo a muestras de saliva.

Con esta prueba novedosa y de bajo coste, se podría distinguir rápidamente entre gripe y covid, dos enfermedades infecciosas con síntomas muy parecidos, pero que requieren un seguimiento clínico diferente.

En el ámbito agroalimentario, los ingenieros de la UMH han probado la nariz electrónica para detectar señales de compuestos orgánicos volátiles en aceite de oliva, vino, café, miel. Asimismo, la han utilizado para diagnosticar el 'bronceado letal', una enfermedad que afecta a un determinado tipo de palmeras.