La dependencia de tierras raras podría tener los días contados gracias a una investigación de la UA

Las tierras raras están en boca de todos debido a las negociaciones que Zelenski y Trump están manteniendo en el marco de la guerra entre Rusia y Ucrania. Esos minerales críticos son un recurso muy valioso para la industria tecnológica, y su presencia en tierras ucranianas los ha hecho erigirse en moneda de cambio para Estados Unidos con tal de seguir brindando su apoyo militar a Ucrania.

En este contexto en el que las tierras raras se han convertido en un actor geopolítico más, la Universidad de Alicante (UA) ha desarrollado unos nuevos materiales que podrían acabar con la dependencia de esos escasos minerales.

Dirigidos por el prestigioso químico Javier García, un equipo de investigadores de la UA está desarrollando nuevos nanomateriales fotoactivos basados en Carbon Dots (CDots), puntos cuánticos de carbono. Estos nanomateriales presentan unas propiedades ópticas únicas y, además, se obtienen de manera sostenible mediante la carbonización directa de biomasa.

«En las últimas semanas hemos sido testigos del papel fundamental que tienen los minerales críticos, especialmente las tierras raras, y de las enormes tensiones que está provocando su control. En este sentido, con el proyecto NANOLIGHT (Rational design of hybrid materials for lighting and photocatalysis) queremos contribuir a solventar la dependencia que tenemos de estos materiales tan escasos que además están controlados por unos pocos países», explica García, catedrático de Química Inorgánica de la UA.

A pesar de sus prometedoras propiedades, los CDots presentan problemas de agregación inducida de fluorescencia (ACQ), fenómeno en el que las moléculas son débilmente luminiscentes o no luminiscentes en un estado disperso. NANOLIGHT busca solucionar estas dificultades encapsulándolos en matrices inorgánicas como titania (material fotoactivo), sílice (inerte y biocompatible) y zeolitas (material que actúa como catalizador) y garantizar así su estabilidad y eficiencia.

«El desarrollo de estos materiales híbridos permitirá superar diversas limitaciones de los materiales fotoactivos actuales, mejorando su rendimiento y sostenibilidad», señala el catedrático de la UA.

En este sentido, añade, «la encapsulación de los Carbon Dots en estas matrices inorgánicas evitará su degradación prematura y optimizará sus propiedades ópticas y electrónicas. En términos de sostenibilidad facilitará su reciclabilidad y reducirá su impacto ambiental».

Además de los puntos cuánticos de carbono, en el marco de este proyecto hay segunda línea de investigación centrada en la preparación de materiales híbridos mediante la incorporación en sílices de compuestos luminiscentes organometálicos basados en metales más sostenibles y abundantes en la tierra que los empleados hasta la actualidad.

Los materiales propuestos ofrecen soluciones innovadoras en diversos sectores, desde la energía y el medio ambiente hasta la electrónica. Por ejemplo, su aplicación en fotocatalizadores permite la eliminación de contaminantes del agua y del aire, mediante procesos activados por la luz. Además, pueden utilizarse para producir hidrógeno de forma sostenible.

«Estas aplicaciones son un paso importante para minimizar el impacto medioambiental de los procesos y actividades industriales que generan emisiones de contaminantes, tales como los gases que emiten los vehículos o para mejorar los procesos de tratamientos de agua», señalan las investigadoras del Laboratorio de Nanotecnología Molecular de la UA Noemí Linares y Elena Serrano.

En el campo de la iluminación, el proyecto busca mejorar la eficiencia y estabilidad de los diodos emisores de luz blanca (WLEDs), para facilitar el desarrollo de fuentes de luz más sostenibles y duraderas que las que hay actualmente en el mercado.

En el ámbito de la electrónica y la optoelectrónica, estos materiales pueden integrarse en pantallas, LEDs o en sensores de detección lumínica como los que se utilizan en algunas pruebas médicas, optimizando su rendimiento y promoviendo una tecnología más eficiente y ecológica.

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